雑木林に多い落葉小高木。樹皮は黒褐色。初夏、枝一杯に白い花を吊り下げます。秋果実を付けますが、果皮に含まれるエゴサポニンには界面活性作用があり、泡立ちがよく「セッケンノキ」の別名もあります。昔はこの毒性を使う漁があったそうです。香料「安息香」はエゴノキの仲間の樹脂から採取するとのことです。和名は、果実を口に入れると喉や舌を刺激してえぐいことに由来します。