四国・九州に分布する常緑の小高木です。多くの園芸品種があります。よく似た椿は花が散る時、花全体がポロっと落ちますが、山茶花は花びらが一枚一枚はらはらと散ります。サザンカの新芽を製茶して飲む地域があるということです。サザンカの名は山茶花の本来の読みである「サンサカ」が訛ったものといわれるそう。俳句では冬の季語です。